Midden in de fabriek van WP Haton staat sinds een aantal jaar het Blue Innovation Center. Een plek waar collega’s samenkomen, kennis delen en tot nieuwe innovaties voor de bakkerijbranche komen. "Bij de start van een nieuw ontwerp voor een machine, vragen we íedereen binnen ons bedrijf om mee te denken”, vertelt directeur Henk-Jan Snellink. “Van directie tot schoonmaker. We staan open voor álle ideeën."

"We zijn van controle naar vertrouwen gegaan."

"Zo kwam op een dag een medewerker, een echte techneut, met een houten proefmodel van een zogenoemde langmaker naar ons toe. Die had hij thuis in de avonduren gemaakt, samen met zijn vader, buurman en oom. Hij presenteerde het vol passie. Dat model werd de inspiratie voor een nieuwe machine waarvan we er wereldwijd 220 hebben verkocht. Wij staan open voor initiatief van íedereen."

Regels afgeschaft

Daarnaast werd kritisch gekeken naar de bestaande regels binnen het bedrijf. "We ontdekten dat veel van zulke regels gebaseerd zijn op wantrouwen. Systemen uit de jaren ’50, die te veel aanvoelden als controleren en gecontroleerd worden. Die hebben we allemaal afgeschaft. Het pasje waarmee je ’s ochtends binnen komt, persoonsregistratie, wekelijkse vergaderingen, periodieke beoordelingsgesprekken. We kunnen zonder. Ik ga toch ook niet elk jaar met mijn vrouw om tafel zitten om het afgelopen jaar te evalueren? Als iets je niet zint, dan zeg je dat op het moment dat het zich voordoet. Dat verwachten we ook van onze medewerkers en leidinggevenden. Gewoon, zoals je ook buiten het werk met vrienden omgaat."

"Veel regels, gebaseerd op controle en wantrouwen, hebben we afgeschaft."

Het afschaffen van regels zorgt volgens Snellink voor een gevoel van vrijheid en vertrouwen binnen het bedrijf. "Mensen voelen zich gewaardeerd en gehoord. Ze gaan fluitend naar hun werk en blijven na vijf uur vaak nog even hangen. Bovendien zorgt het vertrouwen voor een sfeer waarin innovatie mogelijk is. Als je geen beperkingen voelt, ontstaan de meest innovatieve ideeën. Als je er voor gaat zitten, komt het niet. Creativiteit laat zich niet plannen."

Opgesloten

Dat ervoer Snellink zelf ook, op een cruciaal moment. Op 11 september 2001 – de dag van de aanslagen in New York – was hij met zijn toenmalige compagnon in Las Vegas om een nieuwe machine te presenteren. "Daar zat ons laatste geld in. Het was nu of nooit.” Maar de dag liep anders. Na het nieuws over de aanslag sloeg de paniek toe in de stad. “Toeristen wilden massaal weg uit angst voor een aanslag in Las Vegas. Maar vliegvelden sloten en de mobiele communicatie was beperkt. Veel taxichauffeurs verkochten hun taxi’s op straat aan de hoogste bieder. We zaten opgesloten in de stad."

De twee besloten zich neer te leggen bij de situatie. "We boekten een hotel en zaten onze tijd uit. Al liggend aan het zwembad, hebben we samen een lijst opgesteld met 64 verbeteringen die ons bedrijf een gezonde toekomst moesten geven. We lieten onze gedachten de vrije loop – we konden toch geen kant op. Na een paar dagen was de lijst af. We kochten een taxi, reden door de woestijn naar het vliegveld in Phoenix en namen de eerste vlucht naar huis. Die lijst heeft een nieuw tijdperk voor ons bedrijf ingeluid."